近日,互联网媒体公布了中国空军某师一架伊尔-78加油机的照片,可以清晰的看到其机翼下的UPAZ-1空中加油吊舱,这首次证实了解放军空军已经正式装备了伊尔-78。而在此之前,在中国官方媒体的报道中,曾多次出现解放军装备的苏-30战机在空中接受加油的照片,虽然有部分照片能够推测中国空军已经装备伊尔-78,但始终无法得到具体证实,堪称近年来中国空军最神秘的机型。
在2016年5月,乌克兰国家新闻通讯社刊曾刊文披露,乌克兰特种设备进出口公司在2011年与中国签署了售华3架伊尔-78加油机的合同,合同价值近4478.71万美元,乌克兰在将这些飞机进行恢复性维修和改装后,供应给了中国人民解放军空军。报道还称,2014年9月,乌克兰将第一架伊尔-78交付中国,随后在2015年6月26日交付了第二架,中国空军编号为20642,2016年4月16日,第三架伊尔-78加油机也飞离开乌克兰库利巴基诺机场,目前这三架伊尔-78加油机全部装备在中国空军航空兵第13师第38团。